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桃园结义
东汉末年，社会动荡不安。统治者内部外戚和宦官两个政治集团彼此争权夺利，战祸连绵不断，民不聊生。东汉和平元年（公元150年），蜀汉先主刘备就诞生在这乱世之秋。刘备，字玄德，涿郡（今河北涿州）楼桑村人，是汉皇室的后代。刘备的祖父刘雄和父亲刘弘都曾经在州郡做官。不幸的是，在刘备很小的时候，父亲就去世了，家道败落，母亲一人含辛茹苦卖鞋织席维持生活，抚养刘备。刘备从小就很懂事，十分孝敬母亲，深知母亲的艰辛。每当夜晚，母亲凑在昏暗的油灯下做鞋，他就在一旁编织草席，第二天早早起床，背着鞋和席到市井上去卖。
刘备从少年时代就怀有远大的抱负，立志要干一番大事，不愿碌碌无为地虚度一生。传说，刘备家房屋的东南角有一棵桑树，五丈多高，长得枝叶茂盛，圆圆的树冠就好像小车盖。如果要去楼桑村，人没进村，首先看见的就是这棵桑树。据说有一位叫李定云的风水先生看到这棵树后，就曾预言：“这家一定要出贵人！”刘备小时候，经常和村中的孩子们在树下游玩戏耍。有一天，他站在树下，抚摸着高大、笔直的树干，对小伙伴们说：“将来我当了天子，就乘坐用这树冠做车盖的车。”这时，他的叔叔正好经过这里，听到他的话，吓得脸都变了，用手敲着他的头说：“你这孩子，怎么敢说出这么狂妄的话来！你知道吗，说这种话是要遭灭门之灾的啊！”刘备听了只是笑笑，不以为然。十五岁那年，刘备的母亲在家庭经济十分困难的情况下，还是把刘备送到学堂去念书。当时和他一起念书的还有同宗的刘德然和一个叫公孙瓒的少年。他的叔父刘元起见他家生活太困难，经常给他们母子送钱送粮。日子一长，他婶婶心里就不高兴，责怪他叔父：“我们自己也不宽裕，怎么能老是这样接济他们呢？”他叔叔说：“你真是妇人之见，这孩子可不是个平常的人，将来一定会有大出息，会光宗耀祖的。”

岁月流逝，刘备长成了一个英俊、潇洒的小伙子。他身高七尺五，两耳垂肩，双手过膝，眼睛能看到自己的耳朵。凡是认识他的人，都说他相貌不凡，将来一定会大有作为的。随着年龄的增长，面对战乱的时世，刘备心中经常思考国家的大事。他认为只是关起门来读圣贤书是不能拯救摇摇欲坠的汉王朝的。因此，他对读书并不十分专心，却喜欢驯狗、骑马、射箭，喜欢结交天下的英雄豪杰，立志要练好本领，将来为国家出力。他还十分爱好音乐，经常穿着整洁的衣裳，和那些志同道合的朋友一起吹、拉、弹、唱，抒发自己的情怀，谈论天下大事。在和朋友的交往中，他遇事都有自己的主张，但从不夸夸其谈，而是以礼待人；对那些生活潦倒、有求于他的人，也总是尽自己的力量给予帮助。因此，他的身边总是聚集着一大批热血青年。从少年时代起，刘备就显示出非凡的组织才能。他讲义气，重友情，知人善任。他的这些性格和品格，在他日后的建功立业中之起了很大的作用。

中平元年（公元184年）爆发了张角领导的农民大起义。因为起义军以头裹黄巾为标志，所以被称做黄巾起义。黄巾起义对东汉王朝已经摇摇欲坠的统治是一个沉重的打击。为了镇压黄巾军，各州各郡都纷纷招兵买马，趁机扩充自己的武装。这一年，刘备二十八岁。幽州（今北京大兴西南）太守刘焉的招兵榜文贴到了涿县，在小小县城激起阵阵波澜，一时间，“黄巾军”、“招兵”成了街头巷尾人们议论的话题。刘备很想在这非常时期干一番事业，但又不愿在别人手下当兵；自己拉队伍干暂时还没这个力量。